一
如意是我国一种常见的传统工艺品。我们所见到的如意，大多都有精美的雕饰和花纹，然而令人意想不到的是，如意的原型却是一种日常用品—痒痒挠。如意起源很早，据《事物纪原·什物器用部·如意》记载：“吴时秣陵有掘得铜匣，开之得白玉如意，所执处皆刻姨彪、蝇蝉等形。胡综谓：‘秦始皇东游埋宝以当王气，则此也。’”推测早在2000多年前的秦始皇时期就已经有了玉做的如意。最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意。也有柄端作“心”形的，用竹、骨、铜、玉制作，讲僧持之记文于上，以备遗忘。汉代时民间出现了以骨、兽角、玉、石、竹、珊瑚及金属材料制成的如意，长约一尺许，柄端多为手指形，也有灵芝形、心形、云朵形等。手指形的具有实用的价值，能挠痒痒，取其名曰：“尽如人意”。
我国古代原本有“搔杖”，“齐高祖赐隐士明僧绍竹根如意，梁武帝赐昭明太子木樨如意，石季伦、王敦皆执铁如意，三者以竹木铁为之，盖爪杖也。故《音义指归》云：‘如意者，古之爪杖也。或骨角竹木削做人手指爪，柄可长三尺许。或背有痒，手所不到，用以搔抓，如人之意’”。此外，古代又有记事于上的“笏”（亦称“朝笏”、“手板”），如意则兼二者之用。
如意有三种用途：一是能随心所欲地搔抓手抓不到的部分，故称如意;二是因其山部如篆字的“心”字，表制心，故菩萨皆执之;三是将祝辞写在上面，遗忘时可随时察看，使用起来随心所欲，故得此名。
魏晋时期的清谈家，有时谈玄好持如意，《世说新语·雅量》中有很多这样的例子。这大概与当时名士喜服五石散的风气有关。因为服药之后，周身发热、发痒，自然需要用东西搔痒，如意便适应了这种需求。同时，清谈家们聚集在一起讨论问题，一般持续的时间都比较长，久坐闲谈，身体往往会有不太舒适的感觉，这样如意也就派上了用场。
南朝以后，如意形制越来越大，制作材料也越来越考究，成为一种贵族的豪华摆设，与谈玄、讲佛全然无关了。至于搔杖意义上的如意，今日仍然流行于民间，大雅君子已不再执之了。唐人仍然喜用如意作为家居摆设，实际上从唐代开始，如意的形制更加讲究，而且造型越发丰富多彩，赢得了人们的青睐。到了明、清时期，它从实用品逐渐转向了一种陈设品，供人们欣赏娱乐的艺术品，其长度变短，柄端手指形变为少见的灵芝形、云朵形状等;主体呈流线型，柄微曲，整体造型优美华丽;质材方面又多了金、玉、水晶、象牙、玛瑙等珍贵材料，并有浮雕、镂空、镶嵌及景泰蓝等工艺，而且装饰上了精细华丽的纹饰。到了清代，如意便演变成一种贵重的装饰品，其头为叶状，柄稍微弯曲，制作材料有金、翡翠、玛瑙、水晶、珊瑚、沉香木、竹、骨等。
这一时期如意的制作工艺也更加精细。有平雕、浮雕、镂空等，且镶嵌金银丝、红绿宝石等，组成“松鹤”、“祝寿”、“凤凰牡丹”等美丽图案，寓意吉祥长寿，事事如意。有的摆在宫殿的寝宫案头几上，有的置放在帝王宝座的旁边，供帝王后妃们玩赏。如意成了观赏品、珍藏品，身价倍增。清代如意从民间转向宫廷，成了大臣敬献皇帝的贡物，也是皇帝赏赐宫女、后妃的珍贵礼品。
二
趋吉避凶，源于动物的本能。人们祈求吉祥、幸福的心理活动，常常表现在行动上，即有意去营造吉利的环境。有的用图画表现出来，称之为“吉祥图案”，它与人们的生活密切相关，象征着美好、幸福，寄托了人们的精神和愿望。
到了后来，如意变成了文人雅士的喜爱之物，吟诗咏赋时，利用它作为打节拍之用，清雅悠闲之时还可以随身带着玩赏。有时意气用事，就以如意击物。如：“王处仲每酒后，辄咏‘老骥伏犁，志在千里。烈士暮年，壮心不已。’以如意打唾壶，壶口尽缺。”“石崇与王恺争豪，并穷绮丽以饰舆服。武帝，恺之甥也，每助恺。尝以一珊瑚树高二尺许赐恺，枝柯扶疏，世罕其比。恺以示崇;崇视讫，以铁如意击之，应手而碎。”唐代诗人李贺《始为奉礼忆昌谷山居》诗中有“向壁悬如意，当帘阅角巾”之句。此外，如前面所引王维的《赠裴十迪》诗也可证明这一点。可见唐代时如意在文人中间颇为盛行。
如意渐渐地从日常生活中搔痒的用具中退化了出来。魏晋南北朝时期，如意得到了普遍的使用，它在这期间非常走红，成为帝王、名士的手中爱物。名士们除用它搔痒，还用它决策大事，有时它还演变成了威仪用具，其威势有些近似权杖。如南朝的韦睿在徐州的战事中，就用“如意”指挥千军万马，一日数合。“明旦，元英自率众来战，睿乘素木舆，执白角如意以摩军，一日数合，英甚惮其强……睿雅有旷世之度……被服必于儒者，虽临阵交锋，常缓服乘舆，执竹如意以摩进止，与裴邃俱为梁世名将，余人莫及。”
如意还是舞蹈的道具，故有“如意舞”。梁简文帝萧纲的诗中有“腕动苔华（苔华喻指美人）玉，衫随如意风”。东吴的孙和，曾在月下作如意舞，不慎打伤所宠爱的邓夫人脸颊，后虽治好了，但脸上仍留下了瘢痕，引诱后宫人效仿，遂成古代点履之风。
如意有竹制的，也有铁制、玉制的。铁如意比较坚硬、沉重，因此不仅可以用于清谈，亦可用来御敌。如《通雅》引《音义指归》云：“如意者……清谈者执之，铁者兼藏御侮。”明代朱棣的《天皇至道太清玉册》称“如意”为“黄帝所制，战崖尤之兵器也。后世改为骨朵，天真执之，以战群魔”。骨朵即锤、钢一类的兵器。朱棣认为如意是后世锤、铜的前身，如意也可能作为兵器在战场上出现过。
如意是道教宫观和斋蘸科仪坛场常用的法器之一，同时也是佛教法具。道教认为如意之造型有三点：首尾两点作云形或灵芝形;中央一点作圆形，取三位一体之义，即一心尊三宝也。道教宫观神灵造像中有天尊手捧如意像，斋酿科仪中高功法师代天说教时，也手执如意。所以道教通常把如意作为法器。
此外，如意也是佛教的法器。有一种说法认为，“如意”一词出于印度梵语“阿娜律”。古有手持如意的菩萨像。如意是说法、讲赞、法会时，讲师手持以示威仪的用具。原来为出家人的日常用品。《四分律》中说，可用铁、铜等金属，或竹、木等植物制造者，包括日常用品中的“如意”;而《优婆塞戒经》在解脱施物的部分时，则说有“如意、摘抓、耳钩”，并与指爪刀和耳挖共同列举出来。
《全梁文》记载：梁代萧统曾经获得御赐水犀如意一柄，这与犀柄座尾一样，是十分珍贵的，所以他作了一篇《谢救贵水犀如意启》，文中说：“臣统启：应救左右伯佛掌奉宣救旨，垂贵水犀如意一柄，式是道义所须。白玉照采，方斯非贵;珊瑚挺质，匹此未珍。”
萧统信佛，如意是宣讲“道义”所必需的，水犀如意乃如意中的上品，所以要想随身携带，还得皇帝批准，萧统本人对它也非常珍视。而萧道成之所以送给僧绍一柄竹根如意，是因为他是佛教信徒。如意是佛家的法器，当然堪赠信佛之居士了。
在古代石窟壁画中，与维摩论辩的文殊菩萨通常手持如意，见于敦煌石窟榆林窟第25窟西壁北侧之中唐壁画。案傅芸子《正仓院考古记》云：“西棚所陈皆系宗教品物……有如意九件，其形见于龙门天龙山及北魏、北齐诸石刻维摩对面之文殊菩萨与《历代帝王图卷》中陈文帝、陈宣帝所持之如意，均同一形式，此则为印度式如意原形，本供讲经僧记文于上，或可作搔背之需者，与晚近之笨重如意，徒以其名吉祥，只供贪赏进献者迥别。院藏诸如意之最华丽者，当推‘犀角黄金锢庄如意’，柄头作白犀七叶形，界以金线，嵌以珠玉象牙花鸟，柄有红绿镂牙花纹，木画金线，极为辉煌炫目。”
三
根据历史记载，明清两代，皇宫中极为盛行摆设和携带如意，清代更是如此。在清代，如意被视为贵重的礼品，每逢皇帝登基、婚礼、寿辰以及节日等，皇帝周围的王公大臣们，为了博取皇上的欢心，均会制作整套如意向皇上进献。乾隆中晚期地方进贡时，均以如意作首要贡物摆在贡首，所以内廷收到的如意便堆积如山，难以计数。当年乾隆皇帝60岁生日，大臣们为他专制了60柄金丝编织的如意。慈禧60岁生日时，大臣们进献了81柄如意。寓意“九九八十一”，“九九”是最高的吉祥之数。
如意还是皇帝选后的信物和凭证，也是帝后赏赐大臣亲信的礼品。位于山东曲阜的孔庙，至今还保存着当年清代皇帝赠送给孔子后裔的一些珍贵的如意。外国的一些使者有时也能得到皇帝馈赠的如意。
每逢喜庆佳节、帝后寿辰、新帝即位，王公大臣们都要向皇帝、皇后及殡妃们敬献如意，皇帝也用如意赏赐臣下。臣下敬献如意，为的是讨得帝王欢心，好邀宠取信，步步高升;而皇帝作为御下之策的赏赐也可以笼络臣下，收买忠心。作为礼品的如意可谓神通广大，使送收双方皆可如意。另外，如意本身的芳名大概也是一个重要原因。“如意”的名字和表示“称心”的“如意”在语音上相同，听起来好听，再加上封建帝王大都特别迷信，总想凭借“如意”好听的名字来获得吉祥。不仅如此，还要借“如意”二字发挥，雕琢的图案也大都是吉祥图案。例如，有的如意头上镶嵌两个柿子模型，这是因为“柿”和“事”同音，这样就可以“事事如意”了;有的雕琢成灵芝状的如意头，这是因为灵芝一向被认为是长生不老的灵药，这样就可以“长寿如意”了;有的如意头上雕刻成5个蝙蝠围绕着一个大“寿”字的图案，这是因为“蝠”和“福”相谐，这样就可以“五福捧寿”了，指长寿、富贵、康健、德行、善终，真是样样如意。
如意从民间挠痒痒的用具变成士大夫清谈时手中的爱物，又被附庸风雅的帝王青睐而进入宫廷，还被道教、佛教作为法器使用，它在中国传统文化中自有其独特的价值和地位。对于如意在传统文化中的特殊含义及其形成过程进行研究和考察，是一件很有意义的事情，也具有较高的学术价值。